Lançado quando Rachel tinha seus vinte anos (e escrito quando ela ainda tinha seus dezenove), O Quinze faz referência à grande seca de 1915, que deixou marcas severas no estado do Ceará. Apesar da pouca idade na época, Rachel se embasou especialmente em relatos de conterrâneos sobre as consequências do episódio para desenvolver seu romance. Como filha da terra sobre a qual escrevia, imprimiu em sua obra a linguagem simples e os costumes do sertão, mas sem exageros, sem reservar de forma exclusiva aos mais pobres o vocabulário da roça e aos mais ricos o linguajar culto. Aqui não há dissonância social entre uma e outra classe, mas como cada uma reage – diante do que pode – ao fantasma desolador da seca.

O livro se divide em três núcleos. Primeiramente, somos apresentados à Conceição, moça que, no alto de seus vinte e poucos anos, é professora na cidade e costuma passar as férias na fazenda da avó Inácia, na região do Quixadá. Solteira, sem pretensões de casamento e filhos, Conceição é uma protagonista diferente do que se via na época: solitária, independente, apegada à literatura e questionadora. Devido a isso, há quase um abismo intelectual entre ela e Vicente, por quem é, de certa forma, apaixonada.

É Vicente quem protagoniza o segundo núcleo do romance. Moço de aspecto mais rude, ele lida com a fazenda de sua família, especialmente com o gado, que agora, em tempos de seca, pena até mesmo para se manter de pé. Apesar de parecer um tanto bronco, Vicente é, na verdade, bastante generoso, e sua generosidade não se resume apenas ao ser humano; ela se estende a seus animais. Nesse ponto é que Rachel iguala o embate entre o homem e a natureza, talvez a grande temática do livro, porque, ao mesmo tempo em que a natureza faz sofrer, também ela sofre.

Esses dois núcleos são compostos por personagens de classe social mais abastada, totalmente diferentes do terceiro núcleo, que é protagonizado pelo vaqueiro Chico Bento, empregado de Dona Maroca, que dispensa seus funcionários após dar ordem de soltar o gado para morrer, diante da crueldade da seca e completa falta de recursos. Juntamente com sua família, Chico Bento toma a decisão de se retirar da terra e partir em busca de um lugar melhor, decisão que lhe trará consequências impiedosas, a começar pela incessante fome durante todo o percurso, passando pela morte comovente de um de seus filhos e pela perda de sua dignidade.